在上一代的操作系統(tǒng)戰(zhàn)場上，Windows贏得了PC，Apple和Google則在智能型手機領域分庭抗禮。亞馬遜看好下一個戰(zhàn)場就是語音用戶介面；Google、阿里巴巴和百度以及其他許多公司也開始追逐這樣的夢想…

亞馬遜(Amazon)近來采取了一項不尋常的舉動，邀請十幾位科技產(chǎn)業(yè)記者到神秘的Lab126——這里正是亞馬遜的客戶硬件開發(fā)部門。此舉的目的似乎在昭告整個產(chǎn)業(yè)，它已經(jīng)準備好讓任何人都能快速地開發(fā)出所能想像到的任何Alexa裝置了。

智能語音介面可說是亞馬遜在客戶端裝置上的首次成功。其Kindle電子書閱讀器很早就達到了電子書市場的至高點，而其Fire平板電腦和智能型手機則可說是已經(jīng)出局了。

基于Alexa的裝置由于較競爭對手大幅領先，帶來了各種可能的產(chǎn)品愿景。但它終究還是一個新興市場，距離亞馬遜在市場擊出“全壘打”的理想——成為客戶端裝置和終端用戶查詢的首選介面，看來還有很長的一段路要走。

在上一代的操作系統(tǒng)(OS)戰(zhàn)場上，Windows贏得了個人電腦(PC)，蘋果(Apple)和Google則在智能型手機領域分庭抗禮。亞馬遜看好下一個戰(zhàn)場就是語音用戶介面，而Alexa將會把整個世界吸納到其龐大的資料中心。Google、中國的阿里巴巴(Alibaba)和百度(Baidu)以及其他許多公司也開始追逐這樣一個類似的夢想。

亞馬遜如今支持近百種第三方的Alexa產(chǎn)品，從燈光開關和恒溫器，到煙霧偵測器、惠普(HP)筆記型電腦和汽車等。它提供了來自10家半導體公司的硬件參考設計，以及兩款自有設計，自2016年10月以來已經(jīng)賣出數(shù)千套了。總計，數(shù)以百萬計的Alexa系統(tǒng)已在全球11個國家中銷售。

“這個領域的成長速度真的很驚人，他們來自令人驚艷的各種管道……許多不同外形因素的產(chǎn)品陸續(xù)出現(xiàn)中——這真的很令人振奮，”大約在六個月以前才加入亞馬遜、帶領Amazon語音服務(Amazon Voice Services)滲透至更多合作伙伴產(chǎn)品的Pete Thompson說，“我參與了許多的開發(fā)商網(wǎng)絡，但你永遠不知道將會出現(xiàn)什么(產(chǎn)品)。”

最新的一款是Eufy Genie，這是一款能夠控制家電裝置的智能Alexa音箱。Thompson自豪地說，從與新創(chuàng)公司的首次會議開始，僅用了7個月的時間就推出這款產(chǎn)品了。

Thompson說：“硬件領域的發(fā)展極其迅速，我們也持續(xù)嘗試從過程中找出能加速我們進展的元素。”Thompson曾經(jīng)在微軟(Microsoft)主導觸控式桌上型電腦的開發(fā)任務，即最原始的Surface二合一筆電，大約和Apple iPhone同時間推出。

“曾經(jīng)沒有人看好一款只采用觸控介面的裝置設計，而今，它已經(jīng)是我們生活中很自然的一部份了，”他表示，下一件大事就是讓使用者對周遭的電腦發(fā)號施令。

Amazon人工智能總經(jīng)理Matt Wood曾經(jīng)一次受訪中表示，這樣的概念來自于電視影集《星艦迷航記》 (Star Trek)，并經(jīng)由其原始的Amazon Echo進一步發(fā)揮而來。事實上，Amazon在開發(fā)產(chǎn)品時所認可的四個喚醒詞之一就包括了：“Star Trek，命令Computer!”

Amazon Echo SpotAmazon展示其Echo Spot的部份設計，這是首款支持顯示器的Alexa裝置（來源：EE Times）

AI加速正開發(fā)中

亞馬遜認為，該公司目前擁有完整的云端API、參考設計、開發(fā)人員套件、模組和ODM工具。它還提供了工程服務，可協(xié)助OEM選擇硬件、改善用戶體驗，并執(zhí)行效能測試。

基本上，亞馬遜設計團隊所擁有的技術(shù)或開發(fā)中的產(chǎn)品，都將提供給第三方。Thompson說，有些公司仍然需要“一些套裝工具”，例如Alexa 通話/語音服務，以及搭載顯示器的裝置。

支持Alexa參考設計的芯片制造商包括Cirrus Logic、英特爾(Intel)、聯(lián)發(fā)科(MediaTek)、恩智浦(NXP)、高通(Qualcomm)、Synaptics、德州儀器(TI)和Xmos。相較于ARM核心和獨立DSP，有些公司更喜歡SoC，那么還有Allwinner和Amlogic為其提供芯片和設計。

他們的產(chǎn)品涵蓋支持波束成形的設計，從跨8支麥克風的360度范圍到單向麥克風。亞馬遜也與Amlogic合作，從現(xiàn)有設計中移除GPU和HDMI區(qū)塊(block)，從而以更低成本打造音頻專用芯片。

亞馬遜并與換能器公司合作，共同生產(chǎn)尺寸更小、性能更佳的揚聲器。它還開發(fā)了麥克風保護技術(shù)，能免于受到智能喇叭播放音樂時的干擾。

亞馬遜Alexa開發(fā)團隊的硬件總監(jiān)Chris Hagler說：“我們還將設計大量支持音頻與低成本的產(chǎn)品。”這支核心的Alexa開發(fā)團隊曾經(jīng)開發(fā)出首款Echo產(chǎn)品。

然而，至今還沒有任何一款設計采用加速機器學習的邏輯元件。

“這是個不錯的想法，”Hagler打趣地說，但他并未透露亞馬遜計劃在何時以及打算提供什么樣的客戶端人工智能(AI)加速細節(jié)。

“我們正在設計和開發(fā)更低功耗且更低成本的裝置，因此，支持加速器非常重要——有些可能采用DSP，而且可能還要增加更多的功能區(qū)塊。我們希望它盡可能地低功耗，雖然目前還無法導入我們的架構(gòu)中，但確實已經(jīng)有了初步的想法。”

編譯：Susan Hong

(參考原文：Inside Lab126 with Amazon's Alexa，by Rick Merritt)