半導體行業又被稱作芯片行業,是一個成熟行業,傳統芯片設計和晶圓制造封測的技術壁壘情況嚴重,少有新入場的參與者,市場增長也緩慢,2019年第一季晶圓代工制造廠的營收甚至出現負成長。可是人工智能行業不一樣,現正處于成長期,部分AI產品已經可以落地,并且持續優化中,算法逐漸趨向穩定。但是,AI芯片跟以上兩個行業不一樣。
AI芯片行業生命周期處于幼稚期
億歐智庫認為結合AI算法和芯片設計的AI芯片的行業生命周期正處于幼稚期,原因有三:
第一,AI芯片的整體銷售市場正處于快速增長階段,傳統芯片(包含CPU和GPU)的應用場景逐漸被AI專用芯片(包含FPGA與ASIC)所取代,市場對于AI芯片的需求將隨著云/邊緣計算、智慧型手機、和物聯網產品一同增長。
第二,AI芯片是新技術,這導致學院派和市場派都能同時進入競爭,市場上的競爭者相當多。只是有些落地場景不是企業看得到就能吃下,像是手機芯片的市場仍屬于傳統芯片企業的領地。因此,AI芯片企業多是瞄準物聯網終端場景,但物聯網終端的問題是破碎化,其中較大的場景在安防領域,尤其中國市場更為重要。
第三,尋找新合作模式,雖然AI芯片正逐漸取代傳統芯片,但是集成商或芯片企業是做to B業務,和to C業務很不一樣,AI芯片企業(包含AI芯片、AI算法、傳統芯片)不能很好地抓住新客戶的需求,除了當前的合作客戶,拓展新客戶合作開發產品是困難的,因此紛紛推出開源或開放平臺讓客戶開發新需求。
多元合作模式成為企業競爭力關鍵
AI芯片行業正處于市場快速增長、新技術開發和探尋新合作模式的階段。1-2年前還會聽聞許多提供xPU的企業,現在已經漸漸不再聽聞,這是因為單純提供芯片不能直接打入AI芯片市場,客戶無法僅使用AI芯片來搭建產品,AI芯片企業需要將芯片、算法、和其他元件組合成開發板,才會有助于內嵌式AI芯片落地。
目前多數AI芯片企業已認知到這個發展情況,像是地平線、寒武紀、云知聲、西井科技、肇觀科技和鯤云科技等企業,已提供開發平臺或多元彈性合作方案。當然傳統芯片企業中的英特爾、英偉達和恩智浦也都有提供開發板或開發平臺。搭建生態是AI芯片企業的目標之一,但是系統集成商可以依托于Android、Windows或Linux的運作系統來開發應用,使得AI芯片企業的生態問題較少,主要是算法和芯片優化的系統產品能讓客戶買單比較重要。
市場上,比較少見到AI算法公司向上兼并AI芯片設計業務,而云知聲是其中發展比較好的企業,因此本文選擇他們作為案例分析,讓讀者了解如何透過開發平臺和多元合作模式加速AI芯片產品落地。
企業案例:云知聲 專注物聯網人工智能服務
云知聲從語音識別算法起家,知名產品包含(但不限于)智能家居、智能兒童機器人和智能車載等。在聯合創始人兼IoT事業部李霄寒副總裁的帶領下,IoT事業部早已整合AI算法和IoT芯片設計業務在一個部門底下,為AI芯片提供非常好的開發環境。芯片或算法的工程師本來是互不熟悉對方的技術,現在都能坐在一起交流開發,這也是AI算法公司會向上游產業整合芯片設計的關鍵原因。
現在,云知聲給自己的定位是專注物聯網人工智能服務的企業,面向不同垂直行業場景,可提供基于邊緣側AI芯片、AI軟件和云服務的一體化解決方案。也就是說,他們的解決方案不單是集成AI芯片和AI軟件,也結合AI云服務的集成方案,可協助客戶從云端和終端兩側同時部署物聯網設備。
不僅如此,云知聲為了能讓更多客戶的AI產品采用雨燕SoC,設計了定制化開源服務模式,除了雨燕SoC和降噪引擎外,其余都可以根據客戶的需求分拆產品,從輕量化到全套配備方案都有,最快可以1個月內出貨。
如此一來,設備集成的彈性增加,客戶的類別也因此擴增,從IoT硬件和自然語音交互入口的需求,到公有云/專有云端和特定產品支持的需求都可以滿足。因為開源服務可以解決客戶面臨的以下四個痛點:(1)物聯網終端設備廣泛,需要能快速復制的AI零件;(2)設備供應商分散,需要AI系統和芯片集成商;(3)拼裝設備的產品體驗不可控,需要可不斷調適的產品;(4)產品調適開發周期長。
根據億歐智庫的統計,現在中國市場上存在超過20家新創AI芯片企業,但是我們認為新創AI芯片企業的生存不易,但這個問題不是由技術高低造成的,而是AI芯片企業并不能很好的打入供應鏈,不論是云服務器、智慧型手機還是物聯網終端產品,都需要提供集成產品,才能撬動客戶的需求。而開源合作模式是其中一種多數企業采用的方法,像是云知聲、寒武紀都會提供相關的開發平臺,只是面對的客戶不同,前者的客戶需要集成度高的產品,后者需要可開發性高的產品。
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