在我哥哥告訴我之前，我根本沒有注意到我的侄女瑪迪聽力其實要比其他孩子差一些，因為當孩子很小的時候，通常很難確定兒童的聽力水平。

“在她一歲生日前后，我們開始意識到她對聲音的反應不正常，”史蒂文·希爾表示。“她對很多聲音都沒有反應，在她睡覺的時候很難叫醒她。”

由于瑪迪還有一部分聽力，因此她的父母花了很長時間才得到爭取的診斷。優勢聽力測試的結果不好會因為因于孩子的煩躁，而瑪迪的聰明足以彌補她在聽力的不足。

瑪迪試過一段時間的助聽器，但它們只是放大聲音。如果不能從根本上聽到特定的頻率范圍，那么助聽器就沒有任何作用。他們教瑪迪一些手語，使她容易與他人溝通。但是當我們發現即使是音量最大的助聽器也起不到作用的時候，瑪迪最終被診斷出患有嚴重的聽力損失。

因此下一步就是植入人工耳蝸，由于診斷延誤，醫生們希望盡快進行。如果大腦的聽覺通道在最初的三到四年沒有受到聲音的刺激，那么兒童正常的聽說能力就會顯著降低，因為大腦會轉而專注于其它功能。

希爾表示：“我們沒有意識到需要那么多時間才發現結果，我們最主要的理由是，如果瑪迪決定以后不再接受任何聽覺，完全可以用手語來代替，她就可以把它摘掉。但如果我們沒有在應該植入的時候進行，就剝奪她的選擇權。”

植入耳蝸

《紐約時報》曾有報道解釋說，雖然耳蝸植入手術通常被認為能夠起到積極效果，但一部分聾人對耳蝸植入手術持保留態度。還有一種風險是手術不會百分之百成功，還有可能出現感染并發癥。對于成人來說，人工耳蝸植入術可能需要兩個小時的時間，但對于兒童來說就不那么簡單了。瑪迪不得不全身麻醉，手術時間足足持續了8個小時。

“這是我們一生中最漫長的一天，”希爾嘆了口氣說。“手術結束之后她的頭上綁著巨大的繃帶。我們很沮喪，無法向她解釋為什么要這么做，然后瑪迪做了個手勢，說她在鏡子里看到自己的樣子，以為自己的頭受傷了。我們也不知道自己的選擇是否正確。”

盡管醫生表示手術很成功，但其實還得再等一個月，等一切恢復正常，然后才能打開所有的開關，看看瑪迪是否真的能聽到聲音。

“一個小小的植入物被買入在耳后的皮膚下面，然后通過電極連接。”Cochlear公司的產品經理克雷格·夏普表示。當外部處理器捕捉到聲音時，它就會通過皮膚的磁性傳導到植入體。所有捕捉到的聲音都被轉換成電信號，直接刺激聽覺神經。

通常情況下，聲音進入耳朵之后，成千上萬的細小毛發會刺激聽覺神經，但這些毛發在失聰人士身上往往缺失或受損。在人工耳蝸植入裝置中，22個電極以不同的組合發射，用電信號來復制聲音。被植入的人聽到的聲音與我們聽到的不一樣，這是有很大的局限性。一些研究表明，對于被植入人工耳蝸的人來說，語音語調或音樂情緒上的細微差別可能難以辨別。

Cochlear是一家澳大利亞公司，早在80年代中期就開始人體植入耳蝸產品的研發。如今，全世界有30多萬人在使用人工耳蝸(美國大約有9.6萬人)，但這項技術在過去的幾年里發生了巨大的變化。

夏普表示：“最早的人工耳蝸系統是個巨大的盒子，人們可以把它掛在脖子上。Cochlear在2017年推出了最新版本的手機應用Nucleus 7。”

每一個新版本的Cochlear系統在縮小體積和聲音處理改進方面都取得了明顯的進步，但Nucleus 7則是第一個利用智能手機的系統。Cochlear與蘋果公司緊密合作，提供了音頻流媒體支持，因此我們可以直接將聲音從iPhone或iPad同步到聲音處理器上，這以改變帶來了幾個重要的好處。

“如果有聽力損失，那么打電話這項最簡單的操作，就具有了很大的難度。系統很難知道手機的方向，手機和聽力設備之間有很多信號損失。”夏普說。“繞過它之后流媒體能提高了清晰度，讓人們能夠以一種以前無法做到的方式打電話。”

對于經常需要和海外的親戚電話交流的人來說，這一改進具有革命性的意義。這使得奶奶們可以和孩子們隨時交流，而以前他們可能一年只能面對面交流一次。它也使日常生活更容易，從訂披薩到預約飯店都是薷粗。過去失聰人士使用電傳打字服務，他們把想說的話打出來，然后由接線員替他們讀出來。雖然也有其它的解決方案，但是沒有什么比能夠直接對話更好的選擇了。

這種直接的聲音流還能讓被植入的人士完成我們普通人認為理所應當的其他事情，比如在上班的路上聽播客，或者在走路時聽音樂。但是植入的流媒體音頻只能被他們自己聽到，聲音不會干擾別人。除非他們主動告訴你，否則你永遠不會知道聽到的是什么。

夏普說:“我們在2018年添加的最新更新是forward focus功能，它可以讓用戶聽到的聲音的方向。不過在擁擠的餐廳里交談可能會很困難，因為植入物能優化你聽到發生的一切的能力，這使得與坐在對面的人交談變得很有挑戰性。”

而Forward focus可以抑制所有的背景噪音，專注于直接處理你面前的聲音，這樣你就可以知道對方在說什么，即使是在像咖啡館和機場這樣嘈雜的環境中。

Nucleus 7手機應用也支持安卓平臺，但安卓設備還不能像iPhone那樣直接播放音頻。谷歌之前宣布了一項用于助聽器的音頻流媒體協議，Cochlear公司希望能盡快利用這項協議，但目前還沒有進展。

安卓和iOS應用程序也允許用戶改變音量和設置不同的聲音。人們對一項活動有特定的聲音描述是很常見的。例如，他們可能用某項設置來看電影，選擇另外一項用于日常生活。手機通過低能耗的藍牙連接到聲音處理器上，因此如果手機丟失，應用程序也可以用來定位，這就避免了家長擔心小孩弄丟手機的尷尬。

Nucleus 7由一個磁環組成，磁環位于頭部，連接植入物內部，然后一根導線向下連接到聲音處理器和位于耳朵后方的麥克風。瑪迪將外部裝置掛到了耳朵上。如果她感到疲倦或不舒服,她。因為她太年輕4歲,她還沒有找到自己喜歡的的聲音,所以長途旅行中的噪音是可以是過濾的。但在大多數情況下,她希望所有的聲音都能夠聽到。

希爾說:“她更快樂了，她對發生的事情了解得更多了，她能更好地與朋友和家人相處。我們還不知道它的長期影響，但有跡象表明，她提高語言表達能力和理解能力，能夠在相對獨立的情況下，與同齡人一起繼續在普通的學校中學習。”

對于每個進行人工耳蝸移植的人來說，恢復時間和程度是不同的。這取決于失聰的程度、失聰的時間長短以及大腦的反應。我們采訪了一位24歲的男子，他在四歲的時候因為一場事故而失去了聽力，他接受了植入手術。

夏普說:“當你很長時間沒有聽到聲音時，你的大腦需要一段時間來調整和重新學習。人們經常描述鉛筆在紙上寫字的聲音。這是一種安靜的聲音，如果你有聽力損失，你聽不到它，所以當你不知道它在什么時候突然讓你分心。”

這個過程一部分是學習你的大腦可以忽略的聲音，這樣你就可以挑選出你想聽的聲音。

希爾笑著說:“自從她接受植入手術以來，最美妙的時刻之一就是當我在聽吉米·亨德里克斯的《嘿，喬》時，瑪迪沖進了廚房，彈起了空氣吉他音樂在我的生活中占據了如此重要的一部分，所以看到她突然唱出符合情景的歌聲，帶給我那種歡欣鼓舞的感覺很棒。”

未來

Cochlear公司一直致力于改進自己的產品，每年至少更新一次固件。這項技術也被設計成向后兼容。該公司的座右銘是“聽現在”。所以及時升級設備可以享受到所有最新的成果。

“我們盡我們所能把所有新功能加入到產品中，因為今天我們在孩子3歲的時候植入，希望他們能在50年以后一直受益。”夏普說。

Cochlear的下一項工作是將聽力測試直接傳輸到人工耳蝸。做過植入手術的人在手術后的第一年要做8次左右的檢查，然后在他們的余生中每年至少要做一次檢查。

“如果他們可以執行一系列測試并將結果發送給遠程醫療保健專業或聽力學家,他們可以決定是否需要進行訪問,那么他們就不會錯過學校或工作而只是為了檢查結果。”夏普說。

Cochlear也在致力于創造更多的數字康復工具，幫助人們優化聲音處理，獲得更好的聽力范圍。

根據世界衛生組織的數據顯示，世界上超過5%的人口患有聽力喪失致殘癥，即15歲以上的人聽力損失超過40分貝，兒童聽力損失超過30分貝。

大多數人，尤其是年紀較大的人，在尋求治療方面行動遲緩，或者根本不尋求治療。孩子們也不總是有機會植入人工耳蝸。2016年的一項研究發現，在澳大利亞，97%的符合條件的兒童能夠獲得這項技術，這在很大程度上要歸功于政府的一項有效的嬰兒篩查計劃，而在美國，只有50%的符合條件的兒童接受了人工耳蝸植入手術。

費用是一個關鍵因素。雖然費用各不相同，但這項植入能夠輕松的消耗3萬至5萬美元。雖然一些私人醫療保險會覆蓋，如果你符合某些標準，醫療保險和醫療補助可能會覆蓋。但是即使符合報銷條件，升級系統的頻率也有所限制。

“我們非常幸運，澳大利亞的醫療服務體系覆蓋了這種手術。,”希爾說。“在無法負擔植入費用的情況下，錯過手術對孩子的傷害讓人心碎。”

雖然國家醫療服務系統(NHS)確實提供人工耳蝸植入的報銷，但它們只針對那些被認為是重度失聰的人，也就是聽不到90分貝以下聲音的人士。盡管美國國家衛生與保健卓越研究所(NICE)最近將這一標準降至80分貝，與世界衛生組織定義的40分貝以下的聽力喪失致殘標準還有很大差距。

在美國，可能會有不同程度的聽力損失，也就是聽不到70分貝以下的聲音，但這取決于不同的保險范圍。

你必須在某個數值上制定標準，但對于那些有孩子的人來說，這可能非常困難。

夏普表示:“我們希望確保每個想要獲得這項技術的人都擁有它。是否給孩子植入的決定取決于父母和他們的醫療服務提供者，但有很多證據表明，在診斷完成后更早地給孩子植入可以改善孩子的生活質量。”

盡管前期成本很高，但讓更多的孩子使用這項技術無需質疑。一些研究表明，如果將終生教育成本考慮在內，人工耳蝸植入術帶來的社會成本可以節省很多。因為接受人工耳蝸植入手術的孩子不需要消耗太多的社會資源，而且越早手術，往往效果更好。

每種技術都有利弊，但耳蝸植入似乎能夠改善大多數患者的生活。

希爾笑著說:“我們已經和很多做過手術的人談過了，從兒童到老年人，還有各種各樣的聽力損失患者。我遇到的每一個做過手術的人都說自己經歷了契機。”